Afgelopen zondag 12 juni werd de jaarlijkse algemene vergadering van de Belgisch-Luxemburgse Federatie gehouden. Meer dan 100 afgevaardigden vanuit heel België en Luxemburg waren afgereisd naar de Adventkerk in Woluwe, Brussel. De agenda deze dag was langer dan gebruikelijk is voor een jaarlijkse algemene vergadering. Deels kwam dit door een voorstel van de oriëntatiecommissie om kerken de gelegenheid te bieden te delen wat zij doen voor hun jongeren. Deels ook vanwege een langverwachte lange discussie over het rapport van de voorzitter.
De dag werd geopend met een overdenking van Christian Bultinck. Br. Bultinck sprak over Psalm 23:2, waar God de belofte uitspreekt dat hij ons zal leiden naar groene weiden. Echter blijkt dit niet een belofte te zijn van een enorme overvloed aan groene of grazige weiden, maar eerder dat God belooft ons voldoende te geven om verder te kunnen. Van grasspriet naar grasspriet, telkens voldoende. Geloven in die belofte betekent dan ook geloven dat God voldoende heeft gegeven om verder te kunnen in het leven.
Onder het dagvoorzitterschap van Jean-Paul Barquon, algemeen secretaris van de Frans-Belgische Unie, werd de vergadering gestart met een verslag van de penningmeester, Christian Sabot. Deze kon meedelen dat na jaren van een gestage groei in tienden er nu een lichte daling waar te nemen was. En hoewel de cijfers in eerste instantie een daling van bijna 3% laten zien, is na correctie te zien dat het eigenlijk om een daling van 0,2% gaat. De enorme stijging in tienden van het jaar 2014 kwam doordat enkele kerken de tienden van 2013 pas in 2014 overmaakten. Het werkelijk verschil tussen 2014 en 2015 is daardoor eigenlijk minder. Bij de bespreking van het budget voor 2016 werd aangegeven dat er een negatief resultaat zal ontstaan door het aannemen van extra predikanten. Dit negatieve resultaat was al voorzien door het Federatiebestuur en het had daarom een speciaal fonds aangelegd waarin de positieve resultaten van de afgelopen 2 jaar zijn opgespaard. Uit dit fonds worden de tekorten van de komende 3 jaar aangevuld. De algemene vergadering keurde het rapport van de penningmeester goed en gaf daarmee een decharge voor het afgelopen jaar.
De algemeen secretaris, Christian Bultinck, kon een groei van 3,15% in ledenaantal rapporteren. De kerk is van 2511 naar 2590 leden gegroeid. Br. Bultinck gaf aan dat deze cijfers niets zeggen over het kerkbezoek. Veel kerken hebben een hoger ledental dan dat op sabbat (zaterdag) in de kerk zit.Tevens zijn er kerken die meer bezoekers hebben dan dat er leden zijn. Op de vraag wat kerken moesten doen met leden die al jaren niet meer de kerk bezoeken maar nog wel lid zijn, werd verwezen naar het Kerkelijk Handboek waar aangegeven wordt dat al dan niet kerkbezoek geen reden mag zijn tot het opheffen van het lidmaatschap. Nadat br. Bultinck voor het eerst een rapportage gaf aan de algemene vergadering van de Federatie, beloofde hij dat zijn volgende rapportages iets uitgebreider zullen zijn.
Voor Philippe Leduc, verantwoordelijke voor de pijler Jeugd & Gezin, was het ook een primeur om een rapport te geven aan de algemene vergadering. Na een verslag van de verschillende werkzaamheden van zijn pijler, waaronder de nieuwe jeugdleidersconventie CLE en het grote succes van de jeugdcongressen, mochten drie kerken hun verslag doen over hoe zij zich inzetten voor hun jongeren. De drie kerken, Brussels International, Antwerpen en Luik, gaven allemaal aan hoe belangrijk het was om jongeren de ruimte te geven om op hun manier uitdrukking te geven aan hun geloof. Eigentijdse evangelisatieacties, interessante studiedagen en weekenden. Maar vooral ook gebed en praktisch steun bieden aan je jongeren. De presentaties werden zeer gewaardeerd door de afgevaardigden. Volgend jaar zullen andere kerken aan bod komen.
Na de lunch mocht Carlos Rivero, hoofd van de pijler Vorming & Missie, zijn rapport geven. De focus van zijn pijler ligt voornamelijk in het opleiden van de diverse verantwoordelijken in de gemeente. In het afgelopen jaar is een intensieve start gemaakt met het opleiden van prekers in onze gemeenten. Dit zijn vaak mensen die geen formele theologische opleiding hebben gevolgd, maar wel de kerk dienen door verschillende keren voor te gaan in de erediensten. Tevens focust br. Rivero op het verbeteren van de Sabbatschool en dan met name stimuleren dat deze bijeenkomsten meer missie-georiënteerd mogen zijn. Zijn pijler is druk bezig met het ontwikkelen van materiaal om dit ook te realiseren.
Als laatste stond het rapport van de voorzitter, Jeroen Tuinstra, op de dagorde. Het is gebruikelijk dat de voorzitter als eerste zijn rapport geeft.Doch het Federatiebestuur had besloten zoveel mogelijk tijd te geven aan dit rapport, maar tegelijkertijd niet de hele dag erdoor op te laten slokken. Br. Tuinstra gaf verslag van verschillende zaken waar het Federatiebestuur en haar diverse subcommissies zich het afgelopen mee bezig hebben gehouden. Tevens werd aangegeven waar het bestuur zich de komende jaren op wil toespitsen. Zo wordt er gewerkt aan een anti-burn-outbeleid, een verbeterd eindeloopbaantraject en een analyse, ontwikkeld door Christian Schwartz, waarbij gemeenten hun grootste uitdagingen ontdekken. De herverdeling van de kerken onder predikanten, met als doel het vrijstellen van enkele predikanten voor een hedendaags kerkplanproject, werd besproken, alsook de mogelijkheid tot het starten van zogenaamde “Centers of Hope”.
De opkomst voor deze jaarlijkse algemene vergadering was ongebruikelijk hoog in vergelijking met de voorgaande jaren. Dit had hoogstwaarschijnlijk alles te maken met een beslissing van het Federatiebestuur om het inzegenen van predikanten op te schorten. Dit besluit was genomen als reactie op het besluit van de Generale Conferentie in de zomer van 2015 en op verzoek van de predikanten van onze Federatie. Na een levendige en zeer respectvolle discussie werd aan de afgevaardigden de vraag voorgelegd of ze al dan niet het besluit van het Federatiebestuur wilden bekrachtigen. Deze bekrachtiging werd uiteindelijk aangenomen met 52 stemmen voor, 48 tegen en 11 onthoudingen. “We hopen dat het opschorten van nieuwe inzegeningen spoedig over zal zijn en een oplossing gevonden kan worden voor de ongelijke behandeling van vrouwelijke predikanten”, aldus het rapport van de voorzitter.
De dag werd uiteindelijk afgesloten met zang en gebed. De Federatie mag uitkijken naar een nieuw jaar met de nodige uitdagingen. De algemene vergaderingen vinden jaarlijks plaats en zijn voornamelijk van financiële aard. Eens in de 4 jaar wordt er een administratieve vergadering gehouden waar ook de verschillende administratoren, het Federatiebestuur en hoofden van pijlers worden gekozen. Het laatste administratieve congres vond plaats op 24 en 25 mei 2015.